Рыцарь Мертвой Дамы. Лошадиная Долина, или Три рыцаря
Глава 7
Армин подскочил, разбуженный криком. Кричали под окнами:
– Едут! Едут!
Странствующий рыцарь вскочил с кровати, где уснул одетым, натянул на себя кольчугу и перевязь с мечом и, на ходу накидывая плащ, выбежал из таверны. На выходе он чуть не столкнулся с Рейнаром, который тоже выскочил на улицу. В руках у него был лук, за спиной и по бокам висели колчаны со стрелами. Соратники посмотрели друг на друга.
– Да поможет нам Единый, – сказал Армин, – На тебе брешь в стене, на мне ворота. Если что, зови на помощь, связь через Тассена.
– Если Творец нам не поможет, я здорово на него обижусь, – со смехом отозвался Рейнард, – И это еще вопрос, кому первому понадобится помощь. Береги себя.
Случайный знакомый, за несколько дней успевший стать для Армина надежным товарищем, подал странствующему рыцарю руку. Тот крепко пожал ее, и оба разбежались в разные стороны.
Армин поспешил к воротам. Мимо него, беспокойно перекрикиваясь и коротко приветствуя рыцаря, бежали вооруженные селяне. Армин надеялся, что его тренировки не прошли для них даром.
Подбежав, Армин убедился, что все идет так, как они не раз проговаривали. У укрепленных деревенских ворот уже толпился отряд, вооруженный усовершенствованными вилами, а наверху, на стенах, стояли метатели сн. Поодаль нетерпеливо топтались дети с корзинами, полными импровизированных снарядов, уже готовые отдать их и бежать за следующей партией.
Армин легко взбежал на стену. На него обратились десятки пар глаз.
– Бойцы! – крикнул рыцарь, – Наша задача, как обычно на войне – вывести из строя как можно больше врагов и самим при этом пострадать как можно меньше. Отряд с вилами, защищайте ворота как можно дольше. Когда они их все-таки сломают, не щадите никого. Бейте, чтобы убить. Убить у вас вряд ли получится, но покалечить – вполне.
Защитники ворот приветственно заорали, потрясая своим оружием.
Армин продолжил:
– Метатели снежков, ваша задача сейчас обрушить на неприятеля целый град снежков и обескуражить! Цельтесь им в головы! Возможно, они будут стрелять, поэтому старайтесь не слишком высовываться. Задача ясна?
– Да! – заревели защитники Вале-Де-Пулан.
– Да защитит нас Единый!
Армин схватил снежок и, подбрасывая его в воздухе, стал всматриваться в даль. Наемники были уже близко – всадники во весь опор неслись по свежерасчищеной дороге в сторону Валле-Де-Пулан. Впереди всех на мощном вороном жеребце скакал всадник с мечом и стальным щитом, горизонтально рассеченным, с верхней синей и нижней алой половиной. Такие гербы, лишенные фигур, обычно носили рыцари из простых солдат, получившие титул за доблесть.
Когда до ворот оставалось не более тридцати ярдов, всадник пришпорил коня. Тот, вступив на щедро политую льдом дорогу к воротам, заскользил и, испуганно заржав, присел, пытаясь удержаться на разъезжающихся ногах. Командир, которого, как Армин уже знал, звали Эбрин, начал отчаянно хлестать испуганное животное, которое запаниковало и отказывалось подчиняться всаднику. Защитники Валле-Де-Пулан засвистели и захохотали.
Наконец, Эбрин, нещадно колотя коня и раздирая ему рот удилами, заставил животное встать на месте. Рыцарь совершенно не обращал внимания на хохот со стен. Он коротко отдал команды, резкими жестами показав одной части отряда направо, а второй – налево. Повинуясь командам, от отряда отделились по трое всадников и направились в обе стороны от дороги. Армин усмехнулся.
Но не успели и те, и другие отъехать и на пару ярдов, как их лошади одна за другой вдруг зашлись диким ржанием, больше похожим на отчаянный визг боли, и взвились на дыбы. Теряя равновесие, вздыбившиеся животные падали, заваливаясь набок и погребая под собой всадников, которые тоже, едва коснувшись земли, начинали вопить и дергаться, не в силах выбраться из-под бьющихся в агонии коней. Замаскированные в снегу железные бороны, установленные зубцами вверх, сделали свое дело: нанизанные на шипы наемники и их лошади не могли подняться, а любое движение и любая попытка освободиться причиняли им еще худшую боль. Снег окрасился кровью.
Несколько наемников спешились и поспешили на помощь товарищам, но Эбрин остановил их. Полевой рыцарь с леденящей усмешкой поднял глаза на стоящих на стенах защитников, потом повернулся к своим и махнул рукой. Всадники начали торопливо спешиваться. На их лицах можно было уже с такого расстояния разглядеть растерянность.
– Эх, далековато стоят… – вздохнул Армин и повернулся к метателям снежков, – Следить внимательно за моей командой. После первого выстрела старайтесь бросать снаряды как можно чаще, сейчас наша задача – посеять хаос.
В ворота и в стену полетели несколько горящих стрел, но все они отскочили от толстой ледяной корки, которой были предусмотрительно покрыты бревна, не нанеся ей существенного вреда. Эбрин нахмурился. По лицу полевого рыцаря было видно, что он неприятно удивлен. Армин, наблюдавший за действиями лучников, нахмурился тоже:
– Следующая партия стрел будет по нам, берегитесь. А вот и главное действующее лицо сегодняшней осады…
Отряд догнали люди, которые, запыхавшись, тащили на плечах тяжелое бревно. Таран был сделан наспех, наемники даже не потрудились обтесать один из концов бревна, чтобы сделать его острее. На само бревно было очень мощным и толстым.
– Они срубили наш Судный Дуб… – с ненавистью произнес староста, стоящий рядом с Армином, – Тот самый, под которым мы заключили договор о выкупе на свободу.
– Они ответят, – спокойно сказал странствующий рыцарь.
Командир наемников, не слезая с коня, прокричал что-то своим, и наемники решительно потащили таран к воротам. Армин молча наблюдал. Тащить таран по скользкой дороге было тяжело. Кто-то из нападавших то и дело поскальзывался, остальные с трудом удерживали бревно. Наконец, когда поскользнулись сразу несколько человек, задний конец бревна занесло и те, кто его тащил, не смогли его удержать. Бревно упало на лед и, судя по воплям, кому-то на ноги. Пара наемников, которых бревно ударило по ногам, а возможно, и раздробило ступни, хромая отползли на обочину и уселись там. По их позам было ясно, что сражаться они больше не смогут.
– Нам повезло, – усмехнулся странствующий рыцарь, – Жадные наемники срубили слишком толстое дерево. Его сложно будет удержать. Это хорошо: они не смогут закрываться щитами, и все снаряды, которые в них полетят, найдут свою цель.
Про себя же Армин с тревогой подумал, что если наемникам удастся дотащить таран до цели и грамотно раскачать, то сломать ворота им удастся без особого труда. Этот Эбрин Де Карпантье решил рискнуть жизнями своих людей, чтобы быстрее ворваться внутрь.
Расстояние от наемников до ворот уменьшалось.
– Наша цель – как можно дольше держать врага вдали от ворот. Цельтесь им в головы! По моей команде… Готовьтесь…. Цельтесь… Огонь!
Снежки взвились в воздух одновременно со стрелами. Несколько защитников на стенах вскрикнули. Кое-кто пошатнулся и начал падать. Их подхватили товарищи. Стрела просвистела над ухом странствующего рыцаря, едва не задев голову. Но и на стороне нападающих тоже были потери: несколько человек остановились, закрывая ладонями лица. Из-под их пальцев струилась кровь: кому-то снежок попал прямо в висок, кому-то в лоб. Кто-то, выругавшись и выпустив бревно, схватился за плечо
– А теперь бросаем быстро и без команды, шквальный огонь! – закричал Армин.
Защитники не заставили себя ждать, и все, что происходило под воротами, превратилось в вокруг превратилось в сплошное мелькание снежков и человеческих тел.
Еще один выстрел лучников проредил ряды защитников, и странствующий рыцарь с горечью заметил, что лучники стоят вне досягаемости бросков. Ничто не мешает им целиться и снимать защитников одного за другим, как спелые груши с дерева.
Армин повернулся к маленькому сыну трактирщика, гарцевавшему на своем пони в ожидании указаний, – Тассен, быстро к отцу Ремигию, у нас раненые! На обратном пути заскочи к Рейнару, он нам здесь очень нужен.
– Есть, сэр! – мальчишки и след простыл.
Теперь оставалось только держать врага подальше от ворот и надеяться, что Рейнара ничто не задержит.
– Мастер Перрен, – обратился странствующий рыцарь к старосте, который кидал снежки едва ли не с детским азартом, – Вам бы спрятаться от стрел!
– Нет уж! – рассмеялся староста, – Я защищаю свой дом. Кто бы мог подумать, что это может быть так весело!
Еще несколько нападавших выбыли из строя. Кто-то сломал руку или ногу, кому-то снежком выбило глаз. Но несмотря на разбитые в кровь лица, на все новые и новые раны и на постоянные падения на политом водой пространстве у ворот, наемники не желали отступить. Стараясь защититься от града снежных снарядов, они натянули на лица капюшоны и под их сомнительной защитой продолжали двигаться вперед.
Еще один залп вражеских лучников. Снова стоны, крики и упавшие со стен защитники. Остальные уже начинали уставать. Одна из стрел воткнулась в грудь Хуго, старшего сына старосты Перрена. Его подхватили стоящие рядом и передали на попечение жреца, но Армин уже знал, что парню не помочь. Это понял и сам староста. Он заревел, как раненый зверь и принялся кидать снежками по врагам с удвоенной силой.
– Сэр, у нас убитые! – прокричал снизу отец Ремигий.
Армин повернулся на голос:
– Сколько?
– Пока шестеро!
Странствующий рыцарь горько вздохнул:
– Некогда скорбеть, преподобный отец! Займись ранеными! Метатели, не стойте на одном месте, не давайте лучникам пристреляться! Не сбавляйте темп! Держитесь, скоро заменю вас! Подавальщики, еще снарядов!
– Сэр Армин! – снизу раздался голосок Тассена, – Сэр Рейнар сказал, что не может подойти, у него слишком жарко, а если ты хотел сказать ему, какой он молодец, можешь передать через меня!
Неожиданно раздался глухой удар в ворота и треск ледяной корки. Стену тряхнуло. Защитники на мгновение замерли, перестав кидать снаряды. Странствующий рыцарь шепотом выругался. Добрались-таки.
– Второй отряд метателей – приготовиться к замене! Первый отряд, спускайтесь со стен на отдых! Меняемся! Быстрее!
На плечо странствующего рыцаря легла чья-то тяжелая рука. Он повернулся и увидел трактирщика, папашу Баудена. Рыцарь улыбнулся:
– То вовремя с горячей едой, у меня тут куча усталых и голодных парней.
– Малой сказал, тебе тут лучники докучают? – хмуро спросил трактирщик.
– Есть такое, – согласился Армин.
– Я тут достал свою старую игрушку, – трактирщик продемонстрировал рыцарю тяжелый арбалет, – Давай, что ли, попробую.
– Очень обяжешь, – отозвался рыцарь, – Метатели, не замедляемся! Воду на тех, кто с тараном! Кто свободен, держите ворота! Копейщики, приготовиться!
Ворота сотряс второй глухой удар. Одновременно с этим раздался щелчок арбалета, и один из восьми лучников, забрасывающих стрелами защитников, дернулся и упал замертво.
Трактирщик мрачно кивнул и достал второй болт:
– Первый.
На захватчиков полилась ледяная вода, которую предусмотрительно принесли с собой защитники. Она уже успела подернуться ледком. Наемники орали и ругались на чем свет стоит, но продолжали раскачивать таран и бить им в ворота.
Армин поднял голову наверх. Там трактирщик методично уничтожал вражеских лучников и громко, чтобы рыцарь слышал, считал вслух:
– Второй.
Странствующий рыцарь осмотрелся. Бойцы на стенах давно уже вошли в ритм и действовали четко и слаженно, закидывая врага импровизированными снарядами. Если снежки заканчивались, никому из защитников не приходилось ждать – дети быстро подавали им полные корзины.
Армин сбежал со стен, чтобы помочь защищать ворота. Под мерными ударами тарана с них облупилась ледяная корка, и теперь сами ворота трещали, все больше и больше поддаваясь. То, что захватчики их в конце концов выломают, было лишь вопросом времени. Рыцарь достал щит и вытащил меч, радуясь тому, что Рейнард, судя по всему, успешно оборонялся. Со стороны деревенской выгребной ямы, где они обнаружили слабое место в стене, к воротам никто не бежал.
– Четвертый! – раздалось со стены.
– Сколько у нас убитых, отец Ремигий? – спросил рыцарь у жреца.
Тот сокрушенно покачал головой:
– Пятнадцать человек убито, двадцать семь ранено, из них восемь тяжелых.
– Скоро будет больше, держитесь.
Кругленький низкорослый жрец с добродушным лицом печально кивнул и неуверенно посмотрел на Армина, не решаясь задать вопрос.
– Ты что-то хотел спросить, преподобный? – внезапно Армину тоже стало неловко, как будто во всех этих смертях, ранениях и увечьях был виноват только он один, Армин Де Аленнуа, странствующий рыцарь Мертвой Дамы.
– Какие у нас шансы? – тихо спросил отец Ремигий.
Рыцарь вдохнул. Случилось то, чего он и опасался: ожесточенное сопротивление только озлобило противника, и теперь Эбрин решил идти до конца.
– Пятьдесят на пятьдесят, – честно сказал рыцарь.
Жрец вздохнул:
– Да поможет нам всем Единый, сын мой. Нам надо держаться. Знаешь, я…
– Шест… – крикнул сверху папаша Бауден, но договорить он не успел. Неожиданно трактирщик издал странный булькающий звук и рухнул едва ли не под ноги Армину и отца Ремигию, держась руками за шею. Из горла у него толчками текла кровь и торчал метко пущенный метательный нож.
– Ворота сломали! – раздался протяжный крик.
Странствующий рыцарь, не дослушав жреца, устремился к врагу:
– Оружие к бою!
Бегущие наемники были встречены ощетинившимися копьями и вилами. Кое-кто из бежавших, не успев увернуться, проскользил и со страшным криком нанизался прямо на острия. Кое-кто из селян, не привыкших убивать, в растерянности опустил оружие.
Этим воспользовались остальные нападающие и начали теснить защитников от ворот.
– Держать строй! – Армин взмахнул мечом и устремился в самую гущу схватки. Вскоре он уже бок о бок с Матье, средним сыном старосты, был впереди всех. Они сражались бок о бок, широкоплечий мускулистый Матье ловко орудовал топором, Армин наносил противнику мощные удары мечом. Оба изредка переглядывались и возгласами подбадривали друг друга. Рядом с ними падали их товарищи, но оплакивать или помогать им не было времени. Противник перехватил инициативу и задал очень быстрый темп.
Армин хотел было предложить Матье попробовать прорубиться к командиру наемников, но обнаружил, что Эбрин Де Карпантье не участвует в схватке. Верхом на коне он стоял под защитой пролома, который раньше был воротами, и наблюдал за схваткой. «Бережет силы», – мрачно подумал странствующий рыцарь, – «Хочет сам нанести последний удар».
Внезапно над Матье вырос огромный наемник, державший в руках секиру. Сын старосты не заметил его, увлеченный боем с противником, стоящим впереди.
– Матье, справа! – крикнул рыцарь, но было уже поздно: его соратник рухнул на землю, заливаясь кровью, разрубленный едва ли не пополам.
Над сражающимися разнесся горестный вопль старосты, который больше напоминал предсмертный крик.
Этот удар секирой оказался последним для наемника. Увидев, что тот ослабил внимание, обрадованный своей победой, Армин применил к нему прием, которому его учили в Ордене. Наемник рухнул на свою жертву, забрызгивая все вокруг кровью.
– Держать оборону! – закричал рыцарь, но, увидев страшную гибель второго сына старосты, некоторые из селян не выдержали и побежали.
Самого Армина кто-то схватил за рукав и буквально выволок из гущи боя. Это был староста.
– Командуй отступление, сэр рыцарь, – произнес он, хрипло дыша, – Мы сдаемся.
– У нас есть все шансы выстоять! – воскликнул рыцарь Мертвой дамы, – Мы должны…
– И сколько тогда отцов потеряет своих сыновей?! – в отчаянии крикнул староста, – Я был дураком, когда позволил себе подумать, что вы с этим прохиндеем за пять дней сможете превратить крестьян в воинов! Может быть, я смог бы поторговаться с этим Эбрином, и тогда…
